Allan Pinkerton, émigré écossais, shérif adjoint de la police de Chicago fonde aux Etats-Unis en 1850 la Pinkerton National Detective Agency.
Il y élucidera une série d'affaires de vols dans des trains. En 1861, il fait échouer un complot à Baltimore visant à assassiner Abraham Lincoln, fraîchement élu président. C'est à la demande de ce dernier que Pinkerton travaille pour les services secrets durant la guerre de Sécession (1861-1865). En 1869, l’agence emploie 10.000 agents et fait régner la loi dans un Far West où la police n’existe pratiquement pas. En 1910, elle est dirigée par Axel Steele. Aujourd’hui, la Pinkerton Agency emploie 48.000 détectives.
Son agence, connue pour sa devise «We never sleep» («Nous ne dormons jamais») assortie d'un logotype représentant un œil grand ouvert, connaîtra un grand succès. Sa renommée est telle qu'après sa mort, le mot Pinkerton devint un terme argotique désignant un détective privé.